第十一話　玉菊灯篭

第十一話　　　玉菊《たまぎく》灯篭《とうろう》

七月、蒸し暑い吉原では活気が出てきていた。

酒宴も多く、大見世から河岸見世まで客が溢れている。

「おはようございます。　潤《じゅん》さん」　梅乃は男性職員に挨拶をする。

「おはよう。　梅乃は、いつも早起きなんだな～」　そう言って、梅乃の頭を撫でる。

この男性職員は　片山《かたやま》　潤一郎《じゅんいちろう》と言う。　いつも笑顔で、爽《さわ》やかな若い衆である。

「今日も、ここを頼めるかい？」　片山は、梅乃にホウキを渡した。

梅乃がホウキで掃いていると、少し後に小夜がやってくる。

「梅乃、おはよ♪」　小夜はニコニコしていた。

「どうしたの？　なんかニコニコしてる～」

「聞いちゃったの！　勝来姐さん、水揚げをしたって」　小夜は興味津々であった。

（小夜、凄いな……私には想像できない……）　

「私は、いつやるのかなぁ……？」　顔に似合わず、小夜の大胆な発言に梅乃は引いていた。

「小夜、ちょっと頼めるかい？」　采が見世の外まで出てきた。

「はい。　お婆」　采は小夜のお使いを頼んでいた。

　「いってきまーす」　小夜は小走りで買い物に出掛けていく。

　「梅乃、今日は潤の手伝いをしておくれ。　玉菊《たまぎく》灯篭《とうろう》の飾りつけだ」

　采が言った後、梅乃は片山の傍で手伝いをしていた。

　「この灯篭に色を入れて飾るんだよ」　片山は、梅乃に優しく教えていた。

　玉菊灯篭とは、江戸時代の吉原で活躍した玉菊の供養の為のイベントである。

　玉菊とは、諸芸《しょげい》に通じた才色《さいしょく》兼備《けんび》の花魁のことで、京保十一年（一七二六年）に二十五歳の若さで亡くなっている。

多くの人に慕《した》われ、親交のあった引手茶屋がお盆に吊るしたことが始まりである。

その後、引手茶屋や妓楼が趣向を凝《こ》らした灯篭を吊るすようになり、吉原を代表する年中行事になっていたのだ。

　「今年は、どんなのにしようか……」　片山は頭を悩ませていた。

　「せっかくだから、目立ちたいですよね……」　梅乃も考えていた。

　「何しているの？」　菖蒲が声を掛けてきた。

　「菖蒲姐さん、おはようございます。　今、潤さんと一緒に玉菊灯篭の模様を考えていたんです」

　「玉菊……あぁ、もう、そんな時期なのね……」　

　「菖蒲姐さんも描いてみませんか？」　梅乃は、紙と筆を出した。

　「いいの？　やってみたい♪」　思ったより菖蒲がノリノリであった。

　（あの時は泣いていたり、落ち込んでいたけど……もう大丈夫そうだ）

　梅乃は、菖蒲の様子を見て安心していた。

　「私、つい人と比べちゃうのよね……だから、玉芳花魁の禿をしてても「誰よりも、しっかりしなきゃ！」って思っていたのよ。　だから、いつも余所の禿を意識していたのよね……だから、私が私を苦しめていたのよ」　菖蒲は、心の棘《とげ》を捨てるかのように話し出した。

　「菖蒲姐さんは、しっかりしていて凄いな～って思ってました」　梅乃も、思った事を話していた。

　「変な風に見てなかった？」　菖蒲が聞くと、梅乃は首を横に振った。

　「私は、菖蒲姐さんが好きです」　梅乃の言葉に、菖蒲はご機嫌になっていく。

　「ありがとう。　じゃ、昼見世の用意するわね」　そう言って、菖蒲は妓楼に戻っていった。

　梅乃は、灯篭に貼る紙に下絵を描いていく。

　「おっ！　いいね～」　片山は梅乃の絵を誉め、お互いに見せあっていた。

　そして当日、吉原のイベントが始まった。

　各見世で灯篭を置いて、賑やかな吉原に人が溢れかえっていく。

　三原屋の昼見世も気合が入っていた。

　梅乃は見世の外から張り部屋を見ていた。

　すると、　「ゲホゲホ……」と、咳《せき》をしている菖蒲が目に入る。

　（風邪かな？　まさか、流行《はや》り病《やまい》では？）　梅乃は心配になる。

　しかし、よく見ると菖蒲はキセルを咥《くわ》えていた。

　（菖蒲姐さん、キセルなんて吸ってたっけ？）　よく思い出しても見た事がない。

　（なるほど、そうか……　頑張っているんだな……）　梅乃は幼いながらに菖蒲の努力を尊敬していた。

　そこに、若い男性が張り部屋を眺めているのを梅乃が気づく。

　（誰にしますか～？）　梅乃は心の中で興味津々だった。

　その時、男がクルッと振り向いた。

　「お嬢ちゃん、僕に何か？」　若い男は、梅乃に話しかけると

　「い、いえ……誰にするか見てただけで……」　梅乃は誤魔化していた。

　「ふ～ん。　お嬢ちゃんは、この見世の禿かい？」

　「はい。　梅乃と言います」

　「そう……何歳だい？」　「十歳です」

　そんなやり取りをして、男は去っていった。

　すると、　「お前が邪魔したから客が行っちまったじゃないか！」　妓女は梅乃に怒鳴りつけていた。

　「すみません、姐さん」　梅乃は頭を下げて、見世の中に戻っていった。

　そして夕方、多くの妓女が引手茶屋に向かう。

　指名が入り、妓女は迎えに行くのである。

　しかし、菖蒲の姿が無かった。

　菖蒲は指名も無く、今日も妓楼で待機をしていた。

　（姐さん……）　

　そこに小夜は、菖蒲に話しかけていた。

　「姐さん、今です」　小夜が菖蒲の手を引き、張り部屋に向かった。

　本来なら昼見世の時間だけ張り部屋に入って、指名を夜に貰う。

　つまり、ライバルの居ない、この夜の張り部屋を独占できるのだ。

　「ここに居ましょう。　小夜も一緒に居ますから……」　そんな小夜の気遣いに菖蒲は涙を浮かべていた。

「それなら私も……」　そして、梅乃も張り部屋に入ってきた。

それから十分ほど経った頃、昼間に梅乃と話した若い男性が三原屋に来ていた。

「昼間の禿の子だよな？」　若い男性が格子の外から話しかけてきた。

「あっ、昼間の……こんばんは」　梅乃が頭を下げた。

「君も妓女の真似を？」　

「いえ、姐さんとお話しをしていました……」　梅乃はニコニコして話していた。　

　若い男性は、しばらく黙っていたが

　「この方は妓女かい？」　若い男性が言うと

　「はい。　菖蒲です」　菖蒲は、梅乃より先に声を出した。

　「よし、今日は俺と遊ぼう」　若い男性は、飛び込みで菖蒲を指名した。

　「はい。　お婆と話してきます」　梅乃は立ち上がり、采の元へ駆けていった。

　「お婆、引手茶屋からじゃなく、直接来た客なんだけど……」　梅乃が采に言ったが、渋っていた。

　（一人の若い客が飛び込みか……遊び慣れてないのか？）　采は思っていたが、最初の指名くらいは……と、大目に見ようとしていた。

「あの……ウチは大見世って言って引手茶屋を通さないとダメなんだけどさ、今日は特別にいいよ」　采は若い男性に説明して中に入れた。

「それなら、引手茶屋に行けばいいですかね？」　若い男性は、見世の外に足を向けると

梅乃が肘で菖蒲をつついた。

（―はっ！）　菖蒲が若い男性に声を掛ける。

「よかったら、引手茶屋まで案内します―」

こうして菖蒲は、若い男性と一緒に引手茶屋まで向かっていった。

「やるじゃないか～」　采は、梅乃と小夜を誉めた。

「えへへ～」　梅乃と小夜は、ニギニギをして称え合っていた。

（化けるのは、どっちだろうね～）　采は、将来を楽しみにしていた。

そして、酒宴には梅乃と小夜も呼ばれていた。

「お嬢ちゃんも食べなさい」　若い男性は食事を振舞っていた。

「あの……」　菖蒲は声を出す。

「どうしました？」　若い男性は菖蒲を見る。

「いきなり来て、私は何と……」　菖蒲は生真面目で、軽いノリでの営業は不向きであった。

「僕は、近藤《こんどう》　喜十郎《きじゅうろう》と言います」

「私は、菖蒲です」　そんな会話から二人は仲良く話しをしていた。

そして時間が経ち、

「それでは、用意をしてまいります」　菖蒲は立ち上がり、一階の大部屋で支度をしていた。

そこで、菖蒲は客を迎え入れた。

朝、菖蒲は早くに目が覚める。

隣には喜十郎が寝ているのを見て、ホッとしていた。

（やっと、客を取れた……）　菖蒲は安堵感《あんどかん》でいっぱいになっていく。

そんな喜十郎に感謝と、何か不思議な感覚を抱き、顔を愛らしく眺めていた。

夜明けと共に、菖蒲は喜十郎の衣服を綺麗に畳んで帰り支度をしていた。

そして、初の後朝の別れ

「喜十郎様、本当にありがとうございました。　またお会いできますか？」　

菖蒲らしい言葉で喜十郎に話した。

「もちろんです」　喜十郎は、菖蒲を抱きしめた。

菖蒲は、恋する乙女のような瞳で喜十郎を見送る。

『ぽ～っ』　姿が見えなくなるまで見送った菖蒲は、大きく息を吐いた。

「乙女ですね、姐さん♡」　梅乃が菖蒲の耳元で囁《ささや》いた。

「うっ……見てた？」

「はい♡　しっかりと♪」　梅乃が答えた瞬間に、菖蒲の顔は真っ赤になった。

「このマセガキが～」　菖蒲は恥ずかしさを消すように、梅乃を追い回していた。

「朝からウルサイよ！　他の客も居るんだよ！」　そして大部屋の妓女が二人に怒鳴った。

「すみません、姐さん……」　菖蒲は慌てて謝り、静かにしていた。

（でも、梅乃は皆を幸せにしてくれる……本当に小さなお天道様だわ。　まるで玉芳姐さんみたい……）

菖蒲は、梅乃の存在に感謝をしていた。

吉原の玉菊灯篭は、おおいに盛り上がった。

（菖蒲も、これで変わったかね……あとは、勝来だ）　采はニヤリとする。

「これでよし。　あとは、昼見世の時間までお休みください」

「ありがとう……」　勝来が小さい声で言った。　

それから数時間後に起きる事は、まだ誰も知らなかった。